Hiatus de production des episodes de Startrek Enterprise, fin de la saison 3

Pour comprendre pourquoi Enterprise a failli être annulée après seulement 3 saisons, il faut revenir rapidement à la saison 2. A la mi-saison, l'audience de la série n'en finit pas de dégringoler. Alors que la 1ere saison affichait un score global de XX millions de téléspectateurs, plaçant la série en numéro X de sa catégorie, les scores de la saison 2 la place en bon dernier, et l'audience n'a jamais été aussi mauvaise dans aucune des autres séries Star Trek. Début décembre 2002 (tournage de 'Dawn'), Dawn Ostroff, directeur des programmes de UPN, confirme qu'ENTERPRISE est en train d'être revue avec des épisodes plus sexy et pleins d'action pour essayer d'enrayer le déclin observé dans son audimat depuis le début de la saison 2. En un an, l'audience a diminué de 15 pour cent tandis que la rival WB (Warner Bros) a augmenté la sienne de 17 pour cent. Le célèbre journal télé américain TV Guide appelait cette semaine là Enterprise la série 'perdue dans l'espace'. En janvier 2003, Paramount tente de remonter la série en dépensant beaucoup d'argent en publicité pour la promo de 1er épisode de l'année, Stigma, diffusé après 1 mois de pause. Verdict: un échec, puisque si l'audimat est remonté de 10-15 pour cent par rapport à Dawn (le plus bas de tous), il n'en reste pas moins la 3e pire audience de la saison. De quoi craindre le pire pour l'avenir de la série alors qu'UPN rénove sa grille en faisant disparaitre les séries qui ne fonctionnent plus ou sont trop vieilles (Buffy disparait en juin 2003). En février 2003, on en est à -24% d'audience en un an. Résultats: annonce par les producteurs Brannon Braga et Rick Berman d'un nouveau dynamisme (mais finalement rien de neuf), et d'un changement de direction du sujet. Finalement, la direction met les producteurs au pied du mur, leur imposant de trouver un autre concept d'histoire. Chose faite, le cliffhanger final de la saison 2 introduit de nouveaux méchants, les Xindis, qui veulent détruire la Terre. Enterprise verra donc une 3e saison complète écrite autour d'une unique mission, avec de nombreux personnages récurrents et même des ajouts militaires musclés dans l'équipage.

Le changement de style marche... du moins pendant une demie saison. L'audience remonte, puis redescend, sans toutefois atteindre les bas fonds de la saison 2. En décembre 2003, en pleine pause après la diffusion d'un épisode temporel, Carpenter Street, une rumeur parle de réduction du nombre d'épisodes de 26 à 24. Pourquoi ? Réduction du budget tout en permettant en 4 saisons d'atteindre le chiffre magique de 100 épisodes, mieux vendu en rediffusion aux chaines de télé que les séries inférieures à 100 épisodes. Puis c'est la rumeur catastrophe. Le 15 janvier 2004, des sources internes au plateau de tournage annoncent un possible arrêt de la série, surtout depuis l'arrêt du jour au lendemain de 'Jake 2.0', une série que Paramount avait défini, exactement comme Enterprise, comme 'sûre' quant à son avenir. Il semblerait que les producteurs exécutifs (Berman et Braga) soient à ce moment-là en train de rechercher un autre réseau télé pour pouvoir continuer Enterprise. Une semaine plus tard, le 21 janvier, alors qu'est diffusé un superbe épisode, Proving Ground, tombe la plus grave information, la direction de Paramount (Les Moonves et Dawn Ostroff) refusent d'annoncer la reconduction d'Enterprise pour septembre contrairement aux autres séries. C'est un très fort indice de décision d'arrêt.

Les fans se lancent alors dans des campagnes de pétitions contre l'arrêt de la série, allant jusqu'à payer des pages de publicité dans des journaux. Le débat atteint les journaux, dont certains soutiennent le mouvement alors que d'autres, arguant la baisse inexobable de l'intérêt du public pour le phénomène Star Trek (le dernier film, Némésis, sorti en décembre 2002, a été un échec monumental en rapportant seulement environ 60 millions de dollars, signant la fin de la Nouvelle Génération au cinéma). L'audience reste quant à elle stable, mais mauvaise. Le créneau horaire de diffusion est changé pour les rediffusions d'avril, passant du mercredi soir 20h (créneau traditionnel de Star Trek) au vendredi soir (surnommé le créneau de la mort, du fait des faibles audiences liées aux sorties des gens ce soir-là). Une autre rumeur prétend alors que les producteurs exécutifs (Berman et Braga) auraient même été priés par la direction de laisser leur place à d'autres en cas de reconduction de la série. Le suspense durera jusqu'au début mai 2004.

Début mai 2004, les bonnes nouvelles reviennent. Le tournage de la saison 3 est alors terminé depuis la fin mars. Les acteurs déclarent avoir été rappelés pour reprendre prochainement le tournage de la série. Finalement, le 20 mai 2004, alors qu'il ne reste que le dernier épisode de la saison 3 à diffuser, Zero Hour, la direction d'UPN annonce officiellement la reconduction de Enterprise sur sa chaine pour une 4e saison, diffusée le vendredi soir. Les producteurs et une partie de la direction affirment que les campagnes de pétition ont porté leur fruit et ont sans doute éviter l'annulation.